El populismo clásico de los años 40 y 50 tienen como ejemplo a Juan Domingo Perón en la Argentina, Getulio Vargas en Brasil, Lázaro Cárdenas en México, Víctor Haya de la Torre en Perú, "sus contenidos son de corte nacional popular, con tendencia a la transformación y el cambio. Y en cuanto a sus formas, no se ve ninguna contradicción con la democracia pero el populismo clásico tuvo cierto desapego en relación con las practicas liberales republicanas".
El dato mas importante es sin duda la inclusión masiva de vastos sectores populares hasta ese momento marginados del juego político.
Así lo explica Mario Petrone, profesor de la U.B.A.: "Populismo significo participación de los sectores subalternos excluidos. Y además, ningún gobierno populista accedió al poder a través de golpes de Estado sino por elecciones libres. Todo esto los incluye dentro de la democracia. Claro que, en algunos casos, pueden ser discutibles las formas: el fraude, el clientelismo, la demagogia, pero hay un eje indiscutible que corta todo eso: hasta la aparición del populismo, había un sector de la población que estaba siendo dejado de lado y a partir de allí, fue reconsiderado".
"Es un termino que despierta miedo", admite Carlos de la Torre, coordinador de estudios políticos de Flacso en Ecuador. "Populismo ha sido sinónimo de masas irracionales, peligrosas, de actos de violencia colectiva, de políticas económicas irresponsables. Lo que ha sido obviamente aprovechado por Washington. Como el termino tiene un efecto negativo en la opinión publica, acusan de populistas a quienes siguen políticas económicas diferentes".
Los populismos nacen en épocas de crisis. Puede ser una crisis de hegemonía en la que no hay ninguna clase social que pueda imponerse al conjunto de la sociedad. En América Latina, los populismos nacieron en la década del 30 como respuesta al vacío que había dejado la caída del liberalismo.
"El populismo clásico no siempre estuvo ligado a políticas neokeynesianas: por ejemplo, en el segundo gobierno de Perón se aplicaron algunas medidas de ajuste estructural".
El populismo probablemente ha quedado congelado en su tiempo histórico. Lo que ocurre es que, como dicen Petone, desde un punto de vista intelectual es atractivo porque fue una respuesta en un momento de crisis de paradigma. Pero debe agregarse algo mas: el termino "populista" se ha demostrado como una fenomenal herramienta en la boca del Imperio. Quizá sean ellos los que buscan revivir una y otra vez el vocablo para poder utilizarlo como un fantasma amenazador, en cuanto la coyuntura lo requiera.
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